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超過80%的澳大利亞哺乳動(dòng)物在世界其他地方都找不到。許多獨(dú)特的標(biāo)志性生物都面臨著威脅。最重要和眾所周知的威脅是入侵物種(例如貓和狐貍)和人類驅(qū)動(dòng)的環(huán)境變化(例如土地清理和氣候變化)。

(資料圖)

入侵性病原體——寄生蟲、病毒、細(xì)菌、真菌——通常很少引起人們的注意，但它們也可能對本土動(dòng)物構(gòu)成重大威脅。

以疥癬為例，這是一種影響世界各地哺乳動(dòng)物的寄生蟲病。在《生物學(xué)快報(bào)》雜志上發(fā)表的一項(xiàng)新研究中，我們報(bào)告了塔斯馬尼亞中部裸鼻袋熊種群中爆發(fā)的疥螨病，導(dǎo)致種群數(shù)量下降了80%以上。

什么是疥瘡，它來自哪里?

疥癬是由鉆入皮膚的寄生螨疥螨引起的。這些螨蟲很樂意感染許多哺乳動(dòng)物，包括人類(在這種情況下，這種疾病被稱為疥瘡)。

研究表明，螨蟲在世界各地的傳播與歐洲殖民主義有關(guān)，盡管它們最初進(jìn)化的地點(diǎn)尚不確定。在過去的230年里，螨蟲可能多次被引入澳大利亞。

在澳大利亞南部，疥癬主要是野生動(dòng)物健康的一個(gè)問題。對于裸鼻袋熊以及考拉和昆達(dá)袋熊(也稱為西部棕袋貍)等其他一些物種來說，它可能是致命的。在澳大利亞北部熱帶地區(qū)，疥瘡是一個(gè)重要的(盡管很少危及生命的)人類健康問題。

疥癬如何在獨(dú)居袋熊中傳播?

在某些動(dòng)物中，當(dāng)動(dòng)物直接接觸時(shí)，引起疥癬的螨蟲會(huì)直接從一種動(dòng)物轉(zhuǎn)移到另一種動(dòng)物。然而，袋熊相對孤獨(dú)。除了交配之外，它們很少互相接觸。

盡管如此，螨蟲仍然通過“環(huán)境傳播”傳播。袋熊經(jīng)常更換洞穴，通常會(huì)在一個(gè)洞穴中停留一到九天，然后再更換。

當(dāng)受螨蟲侵?jǐn)_的袋熊留在洞穴中時(shí)，它會(huì)留下一些螨蟲。研究表明，螨蟲可以在洞穴涼爽、潮濕的土壤中存活5到16天。如果在此期間出現(xiàn)另一只袋熊，螨蟲就找到了新的宿主。

袋熊與洞穴的比例可能是關(guān)鍵

當(dāng)科學(xué)家研究病原體如何在動(dòng)物之間傳播時(shí)，我們通常認(rèn)為這取決于相關(guān)動(dòng)物的種群密度。在較高的密度下，個(gè)體動(dòng)物接觸的頻率更高，因此病原體更容易傳播。如果人口密度太低，病原體可能會(huì)“滅絕”。

然而，對于像疥瘡鏈球菌這樣的環(huán)境傳播病原體來說，情況就不同了。在我們的研究中，我們發(fā)現(xiàn)即使袋熊種群密度下降，個(gè)體袋熊仍然會(huì)被感染和患病。

圖片來源：Unsplash/CC0公共領(lǐng)域

我們的研究表明，每只袋熊的洞穴數(shù)量可能會(huì)影響它們在環(huán)境中遇到螨蟲的頻率。

由于受感染的洞穴是感染的可能來源，因此每只袋熊的可用洞穴數(shù)量應(yīng)該是決定是否發(fā)生疥癬引起的種群數(shù)量下降的更重要的決定因素。

疥癬是一個(gè)多么嚴(yán)重的問題?

我們的研究是第三次正式記錄的裸鼻袋熊數(shù)量因疥癬爆發(fā)而減少的研究。

這是否意味著裸鼻袋熊種群到處都受到這種入侵病原體的威脅，或者更糟糕的是，面臨滅絕的風(fēng)險(xiǎn)?事實(shí)似乎并非如此。

毫無疑問，疥癬會(huì)給袋熊帶來巨大的痛苦，也是一個(gè)嚴(yán)重的野生動(dòng)物健康問題。然而，袋熊與洞穴的比例和環(huán)境條件等綜合因素意味著，數(shù)量下降似乎只是偶然事件。

了解這種疾病的傳播和影響并不簡單，但越來越多的研究揭示了為什么有些袋熊種群沒有感染疥癬，有些袋熊患病但數(shù)量沒有減少，以及為什么有時(shí)有些袋熊數(shù)量會(huì)減少。

我們研究的另一個(gè)發(fā)現(xiàn)是疥癬導(dǎo)致人口減少風(fēng)險(xiǎn)的潛在指標(biāo)。根據(jù)多項(xiàng)研究的系統(tǒng)人口調(diào)查，當(dāng)超過25%的人口出現(xiàn)這種疾病的跡象時(shí)，這可能意味著人口可能會(huì)下降。

可以做什么?

有什么辦法可以幫助袋熊和其他??受疥癬影響的野生動(dòng)物嗎?對于個(gè)別袋熊和亞種群來說，答案是肯定的，但對于更大的規(guī)模來說，答案還不是。

在澳大利亞東南部，大量野生動(dòng)物護(hù)理人員、康復(fù)人員和救援組織為裸鼻袋熊的福利做出了重要貢獻(xiàn)。少數(shù)研究人員也在研究這個(gè)問題，袋熊的健康越來越多地得到州政府和工業(yè)界投資的支持，特別是在過去的十年里。

對袋熊的幫助主要是通過對圈養(yǎng)和野生個(gè)體進(jìn)行治療。

治療自由生活的袋熊存在重大的實(shí)際挑戰(zhàn)。為了提高成功的機(jī)會(huì)，決策必須基于數(shù)據(jù)并在所有利益相關(guān)者之間進(jìn)行協(xié)作。事實(shí)上，過去十年通過合作、研究和參與取得了重大進(jìn)展，使袋熊受益。

挑戰(zhàn)也依然存在，例如確認(rèn)偏差導(dǎo)致一些善意的野生動(dòng)物群體使用比所需或推薦量高出許多倍的藥物劑量來治療袋熊疥癬。這可能會(huì)產(chǎn)生意想不到的結(jié)果，例如對袋熊的毒性、藥物進(jìn)入環(huán)境以及螨蟲對藥物產(chǎn)生抗藥性。

澳大利亞農(nóng)藥和獸醫(yī)管理局就授予袋熊疥癬管理許可證做出了重要決定。當(dāng)局在做出這些決定時(shí)必須敏銳地解釋證據(jù)的優(yōu)勢和局限性，并在需要額外專業(yè)知識的地方尋求意見。