在大約5.5億年前的一片淺水中,一條夷陵蟲正在水底蠕動(dòng)。盡管它的長相與人類,乃至我們熟悉的許多動(dòng)物絕無相似之處,但這位5.5億年前的生命先驅(qū)已經(jīng)擁有了現(xiàn)代絕大多數(shù)動(dòng)物的共同特征——兩側(cè)對稱。
以脊椎動(dòng)物為例,無論擁有的是四肢、鰭還是翅膀,它們都整齊地排列在軀干兩側(cè),而且大小、位置和形狀都基本相同。長期以來,我們對身體外形的兩側(cè)對稱習(xí)以為常,這樣的特性甚至可能在潛移默化中成為了我們審美的重要標(biāo)準(zhǔn)。
然而這樣廣泛存在于動(dòng)物間的基本結(jié)構(gòu),實(shí)際上是胚胎形成和發(fā)育過程中一系列復(fù)雜過程的結(jié)果。最近,發(fā)表于《自然》的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn),我們擁有對稱的身體外形,不僅是由基因等生物分子導(dǎo)致的,機(jī)械力也發(fā)揮著重要的作用。
一生中真正重要的時(shí)刻
在生命最初的階段,胚胎就像一個(gè)圓圓的球,由許多細(xì)胞組成。不用說兩側(cè)對稱了,連頭尾和背腹都分不出來。但很快,隨著胚胎內(nèi)的細(xì)胞流動(dòng),胚胎內(nèi)逐漸形成了不同的胚層,也出現(xiàn)了頭尾和背腹的區(qū)別。這個(gè)階段被稱為原腸胚時(shí)期。
關(guān)于原腸胚形成,英國發(fā)育生物學(xué)家劉易斯·沃爾珀特曾有一句廣為流傳的名言:“你一生中真正最重要的時(shí)刻,不是出生,不是結(jié)婚,也不是死亡,而是原腸胚形成。”同樣,我們兩側(cè)對稱的外形也是在這個(gè)時(shí)期奠定了基礎(chǔ)。
在原腸胚后期,胚胎開始伸長,在背部形成神經(jīng)管。神經(jīng)管和下方的脊索共同構(gòu)成了我們的“中軸線”——這就是我們身體的對稱線。就在神經(jīng)管的兩側(cè),對稱分布著兩條被稱為“準(zhǔn)體節(jié)中胚層”(PSM)的組織。隨著胚胎的發(fā)育,從胚胎靠近頭部的位置開始,左右兩側(cè)的PSM中的細(xì)胞會(huì)同時(shí)開始聚集成團(tuán),當(dāng)這兩個(gè)細(xì)胞團(tuán)完全成型、脫離PSM后,一對體節(jié)就形成了。
一直以來,體節(jié)被認(rèn)為是脊椎動(dòng)物兩側(cè)對稱的基礎(chǔ)。當(dāng)前一對體節(jié)形成后,下一組細(xì)胞又會(huì)在相鄰位置聚集成團(tuán),形成下一對體節(jié)。如此周而復(fù)始,體節(jié)就按從頭到尾的方向,一對接一對地形成。學(xué)界曾認(rèn)為,在一些呈周期性振蕩的生物分子(通常被稱為分節(jié)時(shí)鐘)的調(diào)控下,每一對體節(jié)的形成時(shí)間、位置和形態(tài)都受到了嚴(yán)格的控制。只有保證了體節(jié)在最初形成時(shí)的對稱,才能進(jìn)一步發(fā)育出我們兩側(cè)對稱的身體。
體節(jié)的“自我糾正”
最近,瑞士洛桑聯(lián)邦理工學(xué)院的3位生物工程學(xué)家和物理學(xué)家發(fā)現(xiàn),體節(jié)也會(huì)長歪,只是被“捏”了回來。而把它“捏”回來的并非任何基因等生物分子,而是一種我們熟悉的機(jī)械力——表面張力。
起初,研究者只是在觀察斑馬魚胚胎體節(jié)的形成過程。他們發(fā)現(xiàn),體節(jié)的形成并沒有那么規(guī)則,經(jīng)常會(huì)出現(xiàn)兩側(cè)體節(jié)“各長各”的情況:剛形成的體節(jié)不僅長度不一致,而且形狀也不對稱。
但是在短短1小時(shí)后,體節(jié)似乎就迅速完成了“自我糾正”,均勻分布在神經(jīng)管兩側(cè)。在這個(gè)過程中,胚胎里究竟發(fā)生了什么?
研究者首先試圖確認(rèn)生物信號(hào)的影響。為此,他們檢測了體節(jié)中細(xì)胞數(shù)量的變化。然而,無論體節(jié)的縱向長度是增加還是減少,所有體節(jié)中的細(xì)胞數(shù)量都增加了,而且細(xì)胞數(shù)量的變化與體節(jié)縱向長度的變化之間沒有顯著的關(guān)系。
另一個(gè)重要的信號(hào)是,研究者發(fā)現(xiàn),即使兩側(cè)體節(jié)的縱向長度發(fā)生了變化,它們的總體體積依然保持不變——當(dāng)體節(jié)的長度改變后,它的高度和寬度也會(huì)做相應(yīng)調(diào)整。
這樣一來,就像是有一只看不見的手,把兩邊的體節(jié)像揉橡皮泥一樣,捏成了對稱的形狀。那么,這只“手”是什么?研究者給出了一個(gè)猜測——表面張力。
表面張力并不罕見
我們對表面張力并不陌生,清晨凝聚在葉片上圓圓的露珠、牛奶表面聚集在一起的谷物圈,都是在表面張力的作用下形成的。
研究團(tuán)隊(duì)曾進(jìn)行過一系列實(shí)驗(yàn),來證明表面張力與生物體形態(tài)之間的關(guān)系。例如,研究者觀察到,實(shí)驗(yàn)室培養(yǎng)的體細(xì)胞外形呈現(xiàn)出與露珠相同的圓形外觀。
但想要證明表面張力是否真的擁有決定體節(jié)形態(tài)的能力,還需要進(jìn)一步實(shí)驗(yàn)驗(yàn)證。研究者首先破壞了一些能夠影響表面張力的蛋白質(zhì),從而削弱了體節(jié)的表面張力,他們發(fā)現(xiàn)神經(jīng)管兩側(cè)的體節(jié)明顯無法形成對稱的形態(tài)。作為對比,他們還干擾了胚胎的分節(jié)時(shí)鐘,結(jié)果發(fā)現(xiàn)盡管體節(jié)的長度發(fā)生了變化,體節(jié)依然能夠維持兩側(cè)對稱的形態(tài)。
“我們得出的結(jié)論是,表面張力可以幫助糾正體節(jié)長度和對稱性的錯(cuò)誤,”研究共同作者桑達(dá)爾·納加納坦總結(jié)道。盡管他們只針對斑馬魚胚胎進(jìn)行了實(shí)驗(yàn)和深入研究,但研究者依然認(rèn)為,這一發(fā)現(xiàn)很可能具有普遍意義。“表面張力在所有物種的發(fā)育組織中都很常見,這種自我糾正過程也可能發(fā)生在其它脊椎動(dòng)物身上。”
接下來,研究者還希望能夠繼續(xù)研究,解決更多關(guān)于身體對稱性起源的問題。“我們的工作解釋了表面張力如何影響這些基本結(jié)構(gòu)的形狀和對稱性,接下來,要解釋四肢的具體形成過程將是一個(gè)重大挑戰(zhàn)。”而且除了對稱性之外,納加納坦和同事也在試圖理解動(dòng)物的不對稱性,“比如心臟和胃為什么并不對稱,在人體發(fā)育過程中,這種不對稱性又是如何與對稱性相協(xié)調(diào)的。”(二 七)
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