青海省西北角的冷湖鎮(zhèn),正在成為全球天文界的焦點(diǎn)。這里的賽什騰山,最高海拔4576米,距離敦煌約250千米。
自2018年1月至2020年底的近3年,這塊干旱少雨、日照強(qiáng)烈的區(qū)域,吸引一批批科學(xué)家紛至沓來(lái),他們不時(shí)仰望星空,試圖從云量、夜空背景亮度、氣溫、壓力、濕度、風(fēng)速和方向、灰塵、可降水量等數(shù)據(jù)中抽絲剝繭。目的只有一個(gè),為未來(lái)的望遠(yuǎn)鏡尋找一處適合安放的新家。
結(jié)果足以令科學(xué)家們欣慰。
近日,中國(guó)科學(xué)院國(guó)家天文臺(tái)、中國(guó)科學(xué)院大學(xué)、西華師范大學(xué)、中國(guó)科學(xué)院地質(zhì)與地球物理研究所、中科院紫金山天文臺(tái)青海觀測(cè)站等團(tuán)隊(duì)的研究人員在《自然》雜志發(fā)表研究成果。他們發(fā)現(xiàn),賽什騰山C區(qū)4200米的海拔標(biāo)高點(diǎn)的光學(xué)觀測(cè)條件,在光學(xué)紅外天文觀測(cè)性能方面,可以比肩國(guó)際一流光學(xué)紅外天文臺(tái)址。其中,反映影響地基望遠(yuǎn)鏡成像質(zhì)量的視寧度指標(biāo)的中值為0.75角秒,這個(gè)參數(shù)與國(guó)際最佳臺(tái)址數(shù)據(jù)大致相同。
選臺(tái)址可能是天文領(lǐng)域中最艱苦的工作之一。建國(guó)初期,我國(guó)的夜天文臺(tái)址只有位于南京市的中國(guó)科學(xué)院紫金山天文臺(tái)和上海市的佘山觀測(cè)站(現(xiàn)為上海天文臺(tái)佘山工作站)。上世紀(jì)九十年代,我國(guó)開始部署在西部地區(qū)進(jìn)行選址。
目前已知的世界上最好的天文臺(tái)址包括以美國(guó)夏威夷莫納克亞山為代表的海島高山型,以智利塞羅·帕拉納地區(qū)為代表的海岸邊高聳山脈型,和以南極為代表的極地型。但內(nèi)陸是否存在能與之比肩的優(yōu)秀臺(tái)址,尚未可知,而賽什騰山C區(qū)的發(fā)現(xiàn),給出了一個(gè)答案。在每一處臺(tái)址背后,都有一串大數(shù)據(jù)的支撐,除了需要考察地形、地質(zhì)、運(yùn)行支撐等,還需考慮諸多天文觀測(cè)的相關(guān)影響因素,包括晴夜數(shù)、視寧度、氣象條件等指標(biāo)。
天文探測(cè)“目光”越來(lái)越深邃,天文臺(tái)選址偏愛“苦寒高原”
400多年前,當(dāng)伽利略用望遠(yuǎn)鏡第一次看到月球和木星時(shí)可能不會(huì)想到,在今天的城市中,已經(jīng)很難找到一塊夜觀星象的寶地。
“古老的天文臺(tái),例如英國(guó)格林尼治天文臺(tái)、伽利略工作過(guò)的意大利帕多瓦天文臺(tái),都建在城市里或近郊。在它們建設(shè)的時(shí)代望遠(yuǎn)鏡口徑很小,觀測(cè)也主要以目視為主,而且那時(shí)城市幾乎沒(méi)有光污染。”鄧?yán)畈沤榻B,天文學(xué)發(fā)展到近代,逐漸開始重視選址,而天文臺(tái)的臺(tái)址,也在不斷遠(yuǎn)離城市。
鄧?yán)畈耪f(shuō),地基天文觀測(cè)都是透過(guò)地球大氣進(jìn)行觀測(cè),大氣中的物質(zhì)會(huì)吸收來(lái)自天體的信號(hào)。臺(tái)址上空的大氣越薄吸收就越少,因此需要去海拔盡可能高的地方選址。選址還需要遠(yuǎn)離人造光源,因?yàn)榇髿庵懈鞣N因素產(chǎn)生的散射會(huì)嚴(yán)重影響天文觀測(cè)。
人類活動(dòng)不僅制造了更多的光污染,也讓尖端的地基光學(xué)紅外望遠(yuǎn)鏡直面更多挑戰(zhàn)。中國(guó)科學(xué)院國(guó)家天文臺(tái)副研究員馮麓告訴科技日?qǐng)?bào)記者,“現(xiàn)代的光學(xué)紅外望遠(yuǎn)鏡在靈敏度和波長(zhǎng)覆蓋范圍方面,要比以前強(qiáng)得多。望遠(yuǎn)鏡的聚光能力越來(lái)越強(qiáng),也就意味著它們不僅能捕捉星光,也會(huì)將城市燈光一起收集進(jìn)來(lái)。而未來(lái)觀測(cè)的天體目標(biāo)越來(lái)越深,這也就意味著在地面觀測(cè)的時(shí)候它們本身就會(huì)很暗。所以就要避免城市的光污染,到更遠(yuǎn)、更偏僻的地方。”
上世紀(jì)九十年代,天文學(xué)家在我國(guó)西部開展了-系列臺(tái)址探查和監(jiān)測(cè)工作。云南天文臺(tái)的高美古觀測(cè)站、新疆天文臺(tái)的南山觀測(cè)站、青海的德令哈觀測(cè)站就誕生于這一時(shí)期。這些臺(tái)站的海拔高度普遍在2000到3000米左右,相對(duì)于海拔僅有900米的河北興隆觀測(cè)站,能避開1000到2000米的大氣湍流,視寧度也就更好,更有助于發(fā)揮望遠(yuǎn)鏡的成像能力。
為了應(yīng)對(duì)未來(lái)更大口徑望遠(yuǎn)鏡建設(shè)的需求,我國(guó)在2003年前后集中力量對(duì)青藏高原和帕米爾高原開展選址。西藏的烏瑪、噶爾,新疆的卡拉蘇這些海拔都在3000-4000米左右的臺(tái)址都是在這期間涌現(xiàn)出來(lái)的。
天文臺(tái)址這么定:海選、踏勘、精測(cè)
夜空中,我們?nèi)搜勰苛λ暗姆毙?0%以上都是銀河系內(nèi)的恒星。之所以如此,是因?yàn)檫@些恒星離我們較近。
由于地球自轉(zhuǎn)軸和銀盤存在一個(gè)夾角,所以在實(shí)際看天的時(shí)候,南半球所對(duì)應(yīng)的南天可以看到更多銀河系內(nèi)的天體;而在北半球?qū)?yīng)的北天,銀河系遮擋較少,借助望遠(yuǎn)鏡也可以看到銀河系外和銀盤外的天體。
對(duì)于天文學(xué)家而言,無(wú)論是銀河系內(nèi)還是系外的天體都有重要的研究?jī)r(jià)值。馮麓說(shuō),“對(duì)于大口徑望遠(yuǎn)鏡的建設(shè)而言,地理位置的考慮更多的出于天文臺(tái)自身的傾向性,比如美國(guó)的天文臺(tái)偏向于在北半球自己領(lǐng)土內(nèi)建設(shè)望遠(yuǎn)鏡,而歐洲南方天文臺(tái)從建臺(tái)之初就是要在南半球設(shè)立自己的觀測(cè)基地等。”
“最近幾年,國(guó)內(nèi)外天文學(xué)界對(duì)青藏高原的關(guān)注度很高。因?yàn)楹0胃叨仍礁撸髿夂穸仍奖?,天體穿透大氣的路徑就越短,青藏高原是地球第三極,具備天然的地理優(yōu)勢(shì)。”鄧?yán)畈耪f(shuō),此外,尋找系外行星上的生命跡象,捕捉電磁引力波爆發(fā)和太空偶發(fā)的瞬間發(fā)生的天體物理事件,望遠(yuǎn)鏡就必須盡量均勻地分布在全球各地,以在有限的時(shí)間窗口中精確觀測(cè)、驗(yàn)證。而冷湖在東半球獨(dú)特的地理位置,恰好填補(bǔ)了莫納克亞山、阿塔卡馬沙漠和加那利群島三地天文臺(tái)之間在地理上的巨大鴻溝。
判斷在哪里給天文望遠(yuǎn)鏡安家,不可能一蹴而就。鄧?yán)畈沤榻B,就冷湖地區(qū)的天文臺(tái)選址來(lái)說(shuō),科學(xué)家們首先從多年來(lái)地面氣象臺(tái)網(wǎng)和衛(wèi)星云量的數(shù)據(jù)中,選擇了一個(gè)大致的區(qū)域;然后實(shí)地踏勘,看地形地貌、地質(zhì)條件,例如是否有起伏明顯的高山,地質(zhì)條件是否利于修路;又調(diào)閱當(dāng)?shù)厝齻€(gè)氣象站近30年的氣候記錄,查看這里的年平均降水量和年日照時(shí)間。在確定大致可行之后,再進(jìn)行長(zhǎng)期的定點(diǎn)測(cè)量。
“陡峭的山峰、海拔較高的海島、荒漠都是很好的臺(tái)址侯選地。”鄧?yán)畈耪f(shuō),風(fēng)遭遇起伏明顯的高山時(shí),會(huì)形成垂直氣流,從而降低大氣湍流對(duì)觀測(cè)設(shè)備的影響;海拔2000米以上的海島,或高于積云層,更高的卷云相對(duì)少,因此具有更高的晴天概率;而荒漠地區(qū)干旱少雨,沒(méi)有植被,水汽較少,本地成云的條件差,也有利于天文觀測(cè)。
用大數(shù)據(jù)支撐科學(xué)指標(biāo),為選址做“高參”
光學(xué)天文臺(tái)的選址,需要考慮諸多科學(xué)指標(biāo),比如晴夜數(shù)、天光背景亮度、視寧度以及涉及氣象條件的風(fēng)力、顆粒物、水汽等指標(biāo)。這些指標(biāo)是如何收集的,它們又將如何決定遴選地的命運(yùn)?
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